Publié le 30/07/2025
Dans le sud de l’Alberta, une équipe de chercheurs a découvert un site d’empreintes exceptionnel. Il montre, pour la première fois, plusieurs espèces de dinosaures herbivores marchant côte à côte, et peut-être surveillées par des tyrannosaures.
En juillet 2024, en plein cœur du Dinosaur Provincial Park, une équipe internationale a mis au jour un site de 29 m² couvert d’empreintes fossilisées. Jusque-là, ce parc célèbre pour ses squelettes n’avait livré que très peu de traces de pas. Pourtant, sous une fine couche de boue durcie, les paléontologues ont retrouvé des pistes de cératopsiens (les dinosaures à collerette et à cornes), d’un ankylosaure cuirassé, de deux grands théropodes carnivores (probablement des tyrannosaures) et même d’un petit carnivore isolé.
Les empreintes montrent au moins cinq cératopsiens marchant de front, espacés régulièrement, comme on le voit aujourd’hui chez les gnous ou les bisons. Un ankylosaure semble avoir cheminé au milieu d’eux. Pour les auteurs, il s’agit d’un comportement grégaire interspécifique : un regroupement de plusieurs espèces herbivores, peut-être pour se protéger ensemble contre les prédateurs.
Et justement, deux grandes empreintes de tyrannosauridés, parfaitement parallèles, tranchent le cortège perpendiculairement. S’agit-il de simples passages successifs ? Ou ces deux carnivores observaient-ils un troupeau de proies ? « C’est une pensée assez glaçante », commente Phil Bell, co-auteur de l’étude.
La découverte a été publiée le 23 juillet 2025 dans la revue PLOS One (lire l’étude). Ce site, baptisé Skyline Tracksite, est daté de 76 millions d’années (Crétacé supérieur). Il est situé dans une ancienne plaine inondable, aujourd’hui sculptée par l’érosion. Les empreintes, très bien conservées, offrent une rare photographie du comportement des dinosaures sur le vif.
Depuis cette trouvaille, les chercheurs ont utilisé cette « nouvelle image mentale » pour repérer d’autres sites, en suivant les bourrelets de sédiments déplacés par les pas. D’autres pistes, enfouies juste sous la surface, attendent peut-être d’être découvertes dans les badlands.
