Une équipe internationale de chercheurs, codirigée par Peter Makovicky (Université du Minnesota) et ses collègues argentins Juan Canale et Sebastian Apesteguía, ont annoncé, en 2022, la découverte d’un nouveau dinosaure carnivore géant : Meraxes gigas. Cette trouvaille éclaire l’évolution des théropodes géants, notamment pourquoi ces prédateurs possédaient d’énormes crânes et de si petits bras.
Un fossile exceptionnellement complet
Découvert en 2012 en Patagonie dans des roches vieilles de 90 à 95 millions d’années, Meraxes gigas appartient à la famille des carcharodontosauridés. Ce groupe, qui inclut Giganotosaurus, est connu pour rassembler certains des plus grands dinosaures carnivores de l’Histoire. Avec ses 11 mètres de long et ses 4 tonnes, Meraxes n’était pas le plus grand de sa famille, mais son squelette est l’un des mieux préservés découverts à ce jour dans l’hémisphère sud. Les paléontologues ont récupéré presque tout son crâne, ses hanches et ses membres.
Les similitudes entre le plan corporel de Meraxes et celui des tyrannosaures, comme Tyrannosaurus rex, intriguent les scientifiques. Bien qu’ils ne soient pas étroitement liés, ces groupes ont convergé vers des traits similaires : un crâne massif et des bras réduits. Cette configuration soulève encore la question du rôle de ces membres atrophiés.
Un mystère évolutif
Les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans la revue Current Biology, ont montré que la réduction des bras serait liée à l’évolution du crâne. « Nous pensons que les bras se sont réduits en raison de l’optimisation du crâne pour s’attaquer à de grandes proies », explique Peter Makovicky. En d’autres termes, les bras sont devenus secondaires face au rôle prépondérant de la tête dans la chasse.
Malgré leur rapide évolution, les carcharodontosauridés comme Meraxes ont disparu brusquement des archives fossiles. « Leur extinction reste mystérieuse, car ces dinosaures évoluaient rapidement, contrairement aux espèces souvent en déclin », ajoute Juan Canale.